５月５日はこどもの日。子供の人格を重んじ、その幸福を図るという目的で、1948年（昭和23）に制定された国民の祝日である。しかしそれ以前は、５月５日は男子の出生を祝う「端午の節供」と呼ばれていた。
　端午の端は「初め」という意味で、端午は月の初めの午（うま）の日を指す。元来は五月だけとは限らなかったのだが、中国の暦で５月が午の月にあたることや、「午」が「五」と通じることなどから、５月５日が特に「重五」などと呼ばれ、この日に色々な祭礼が行われた。そのため「端午」というと、５月のそれを指すことになったようだ。
　旧暦の５月は高温多湿で、伝染病なども流行する時期だったため、物忌みの月として病気や災厄を払う行事が盛んだった。古来ヨモギの人形を門にかけたり、菖蒲酒を飲んだりしたのである。
　ヨモギも菖蒲も共に香りの高い植物であり、その薬効と共に毒気を退ける力があると考えられたのだろう。
　モノの本によれば、こうした風習が日本に伝来したのは、推古天皇の時代だったという。菖蒲を軒に吊したり、菖蒲酒を飲み菖蒲湯に入るなど、もっぱら邪気を避ける日だった。
　それが武士が台頭する時代に入ると、菖蒲が武道、軍事を重んずるという意味の「尚武」に通じるところから、しだいに鎧や兜を飾って男子の成長を祝う節供になったといわれている。
　江戸時代に入るとこの風潮はさらに盛んになり、武家では家紋入りの旗指物（はたさしもの）や、幟（のぼり）、吹き流しを玄関前などに飾るようになった。やがて町人文化が熟してくると、武具を持たない町民たちが武家に対抗するようにして考え出したのが「鯉のぼり」なのだという。
　中国には黄河上流の峡谷・竜門を登った鯉は、竜に変身して天に昇るという竜門伝説があるため、立身出世のシンボルとして愛されたのである。
　最初は小さな紙製の鯉が、幟の上につける小旗として用いられ、さらには吹き流しに作られて独立した。現在は布のものが主流だが、明治まではほとんどが紙製だったそうだ。
　しかし明治以後、鯉のぼりは次第に大型化する傾向が現れると、紙よりも布の方がより大きい鯉を作成できる。そんな事情から５月５日に飾る鯉のぼりは、布が主流となっていったという。

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　さて、我が家では、毎年この日に銭湯に行くことを、ここ何年か続けている。その理由の第一は、文京区の補助により、入浴料が無料になるからだ。おまけに子供には「ヤクルト」がふるまわれるノダ。今年も男の子５人を引き連れ、菊坂の「菊の湯」に参じたものだ。
　この頃の子供たちは、内湯ばかりで他人と一緒に入浴する経験がなく、合宿などで共同浴場に入る時、海水パンツをはいている子供すら見られるという。時々は銭湯に入って、日本的な美風を身に付けさせてやりたいという考えが、第二の理由である。
　菖蒲湯独特の香りを感じながら、そのいわれなどを話し、「このお湯に入ったら、皆、丈夫で元気な子供になるんだぞ」などと説教をかまして、一人悦に入る。
　銭湯の湯温度は、内湯に比べてかなり高い。猫肌のダイゴロウは、恐る恐る指を突っ込み、「熱い〜！」を連呼しながら、湯船の縁でダダをこねる。無理矢理湯船に押し込むと、もう大変。悲鳴のような泣き声が銭湯中に響き渡ったものだ。
　どこかの知らないおじさんが、その姿を見ながら「な〜んだ、だらしねえなぁ！」「男は滅多になくもんじゃねぇ！」などと、追い討ちをかける。
　これがいいんだよなぁ！　見ず知らずのおじさんが、見ず知らずのよその子供に、裸の言葉を投げ掛けられるっていうのが…。
　他のお兄ちゃんたちは、互いに背中の流しっこ。菖蒲の葉っぱをつまんでクンクンやっているヤツもいる。
　お目当ての「ヤクルト」をゴクゴクと飲み干した子供たちの満足げな顔……。
　やっぱり今年も来てよかったな、と思ったものである。
　午後７時半を回った帰路。「片づけ忘れた鯉のぼり」が、街明かりの間でシルエットになってはためいていた。